El 23 de marzo de 2021, un barco que atravesaba el canal de Suez llamado Ever Given con destino a Róterdam se quedó encallado bloqueando el canal. Este accidente impidió el tránsito del canal en ambas direcciones y puso de relieve la enorme importancia de este paso de mercancías y la fragilidad de un sistema de comercio internacional tan dependiente de la capacidad de producción de mercancías asiática.
Un poco de historia sobre el canal de Suez
La construcción del canal de Suez se puso en marcha en 1859. Sin duda, uno de los proyectos más impresionantes y polémicos de su generación. Se tardó 10 años en terminar de construir y se estima que se perdieron más de 20.000 vidas debido a las condiciones esperpénticas laborales.
El canal estuvo gran parte de su historia bajo control británico, hasta la conocida como Crisis del Sinaí, en 1956. En aquel momento, el entonces presidente de Egipto, Gamal Abdel Nasser, nacionalizó el canal. Inglaterra y Francia respondieron con una invasión militar de la península del Sinaí, en lo que se conocería como la Crisis del Suez. Finalmente, Nasser salió victorioso con el apoyo de Estados Unidos y de las Naciones Unidas. Desde entonces hasta nuestros días el canal ha sido de propiedad estatal y administrado por la Autoridad del Canal de Suez.
En 1973, el canal quedó inhabilitado de nuevo debido a la guerra del Yom Kippur, un conflicto entre Egipto y Siria contra Israel. El canal reabrió finalmente en 1975 y unos años más tarde, en 1978, se firmaron los Acuerdos de Camp David en los cuales se normalizó la relación entre Egipto e Israel.
Desde entonces, el acontecimiento más importante ha sido la enorme inversión que realizó en 2015 el presidente Abdel Fattah al-Sisi de 8.200 millones de dólares norteamericanos para expandir el canal y mejorar su operativa.
La importancia de esta ruta para el comercio internacional
El canal de Suez siempre ha tenido una especial relevancia geopolítica. Siendo el paso más conveniente y el vínculo más directo de comunicación marítima entre Asia y Europa. La alternativa a atravesar el canal supone recorrer bordeando todo el continente africano, lo cual implica un viaje de más de 5.000 kilómetros. En la actualidad atraviesa por el canal más del 10% del comercio mundial, así como más del 10% del petróleo mundial.
Por todo ello, ha cobrado tanta relevancia internacional el accidente del Ever Given. Este buque es uno de los más grandes de su clase en el mundo, con una capacidad para transportar más de 20.000 contenedores. Se estima que Egipto ha perdido alrededor de 15 millones de dólares diarios con el bloqueo, pero eso es una minucia con respecto al impacto sobre el comercio internacional. Afortunadamente, el 29 de marzo se consiguió desencallar parcialmente el buque y restaurar, tras seis largos días de interrupción, el paso por el canal de Suez.
Dependencia de los buques
A lo largo de las últimas décadas el comercio global ha sufrido una enorme transformación. Las empresas occidentales han cambiado radicalmente su modelo productivo, adoptando una estrategia de fabricación bajo demanda y producción justo-a-tiempo para reducir costes y mejorar beneficios. Esta estrategia ha sido posible gracias al enorme desarrollo asiático, especialmente de China, y su capacidad para convertirse en la fábrica del mundo.
Pero hay que ser conscientes de que este modelo de negocio depende de que Asia sea capaz de seguir produciendo de forma extremadamente económica y rápida y de que se pueda seguir transportando mercancías veloz y económicamente a cualquier lugar del mundo.
El contenedor marítimo ha supuesto una de las grandes revoluciones en el transporte mundial. Se empezó a utilizar en la década de 1950 y, desde entonces, su uso no ha hecho nada más que crecer. Con ello, se ha mejorado impresionantemente la capacidad de distribución de mercancías por todo el mundo.
Pero aunque el auge de cargueros y buques contenedores ha mejorado sustancialmente el comercio internacional, este avance tiene sus riesgos. Como ha demostrado el atasco del canal de Suez: depender de este modelo tiene sus peligros y expone al comercio internacional a riesgos importantes de suministro.
¿Es suficientemente robusto el comercio internacional?
La pandemia mundial de coronavirus ha puesto de manifiesto algunos de los problemas en la cadena de suministros de las economías mundiales. El proceso de externalizar la producción de la mayoría de productos que se ha implementado en las economías occidentales ha tenido importantes consecuencias en momentos complicados. La falta de suministro de todo tipo de material sanitario, así como mascarillas y otros productos básicos, han hecho que muchos se cuestionen la validez del actual sistema productivo.
La globalización tiene muchas ventajas. El comercio internacional fomenta la concordia y la prosperidad económica general. Pero debemos asegurarnos que mantenemos los mecanismos necesarios para poder abordar situaciones complicadas. La interdependencia de las economías modernas puede introducir fragilidades imprevisibles y debemos velar por el buen funcionamiento general del comercio internacional, a la vez que protegemos las necesidades e intereses de los ciudadanos.
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