Cada vez que vuelve la inflación hay economistas que ensalzan la virtud del patrón oro frente al sistema de dinero fiduciario. ¿Pero qué es realmente el patrón oro?
El patrón oro es el régimen monetario bajo el cual el valor de una divisa está siempre vinculado directamente al precio del oro y, por tanto, la moneda puede ser convertida en cualquier momento a oro en cualquier banco.
Se suele definir este sistema monetario en contraposición al usado en la actualidad, llamado sistema fiduciario. En un sistema fiduciario el valor de la divisa viene marcado principalmente por la tasa de interés establecida por el banco central.
¿Cómo funciona el patrón oro?
El patrón oro es un sistema bajo el cual el dinero tiene un valor en relación al precio del oro. Esto quiere decir que el país que utiliza este sistema fija un precio para el oro y está dispuesto tanto a comprar como a vender oro a ese precio. Y así determina el valor de su divisa. Por ejemplo, en un régimen de patrón oro si el banco central determina que la onza de oro vale $5, el valor de un dólar sería la quinta parte de una onza de oro.
Algunos sistemas de patrón oro son muy rígidos y sólo permiten la circulación de oro físico, tanto en monedas como en barras, mientras que otros más laxos permiten la circulación de divisas en papel. En todos los casos el patrón oro limita la habilidad tanto inflacionaria como deflacionaria de los bancos centrales y los gobiernos.
¿Por qué el oro como patrón monetario?
Ha habido casos históricos de la utilización de otras materias primas como medio de intercambio, pero sin duda el más relevante siempre ha sido el oro. El oro tiene una serie de propiedades que lo hacen adecuado para esta función: se puede dividir de forma uniforme sin perder valor, cosa que no ocurre con los diamantes, por ejemplo, y resiste bien el paso del tiempo.
Aunque el oro tiene algunos usos prácticos en la economía que van más allá de su capacidad de conservar valor, lo que lo hace idóneo para su función monetaria es el hecho de que su valor viene determinado por su composición (es imposible de falsificar) y su cantidad está físicamente limitada a la cantidad de oro que existe en el planeta.
Ventajas y desventajas del patrón oro
Los defensores del patrón oro como régimen monetario defienden que dota de una estabilidad intrínseca a los precios. Esto sería una ventaja a largo plazo porque dificulta que los gobiernos puedan utilizar los precios para expandir la oferta monetaria. Bajo el patrón oro la inflación sería poco frecuente y la hiperinflación casi imposible ya que la oferta de dinero sólo podría aumentar si las reservas de oro aumentasen.
Otra ventaja que señalan los defensores del patrón oro es su capacidad para establecer un comercio internacional con menos incertidumbre, ya que si varios países utilizaran el patrón oro se eliminaría la volatilidad entre las divisas.
Sin embargo, los economistas contrarios al patrón oro señalan que su uso podría introducir un desequilibrio natural entre los países que producen oro y los que no. Aunque, sin duda, la mayor crítica que se suele ofrecer es que este impediría el uso de la política monetaria por parte de los gobiernos y bancos centrales para mitigar los efectos de las recesiones económicas.
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