La tecnología es una constante en la vida moderna. El ritmo de innovación tecnológica nos sorprende a diario, con nuevas posibilidades de todo tipo. Los mercados financieros han sufrido una revolución en la última década por la aparición de nueva tecnología y empresas que se dedican a la negociación de alta frecuencia (HFT).
¿Qué es HFT o la negociación de alta frecuencia?
La negociación de alta frecuencia, también referida frecuentemente como HFT por sus siglas en inglés (High Frequency Trading), es una forma de negociar valores bursátiles que utiliza programas informáticos para realizar elevadas cantidades de compras y ventas en fracciones de segundo.
Se utilizan algoritmos complejos para analizar todo tipo de mercados secundarios donde cotizan activos, y se ejecutan órdenes en función de las condiciones de mercado que también detectan los algoritmos.
Milésimas de segundo entre órdenes que marcan la diferencia
Históricamente los operadores bursátiles luchaban en los corros de las bolsas por operar a un ritmo frenético y ser más rápidos que la competencia, lo que les permitía ganar un poco más. En los mercados modernos, regidos por la tecnología, esa lucha se ha trasladado a la capacidad de ejecutar órdenes micromilésimas de segundo antes que el resto de operadores.
Además de la vertiginosa velocidad de las compras y ventas, la negociación de alta frecuencia se caracteriza también por altísimos ratios de rotación. Es decir, que compran y venden muy rápido, y lo hacen muchas veces. Algunas de las empresas más conocidas del mundo de la negociación de alta frecuencia son:
- Tower Research
- Virtu Financial
- Citadel
¿Cómo funciona la negociación de alta frecuencia?
La negociación de alta frecuencia se empezó a extender cuando las bolsas empezaron a ofrecer incentivos a las empresas por proporcionar liquidez al mercado. Así, por ejemplo, el mercado de Nueva York (el NYSE) tiene un conjunto de proveedores de liquidez llamados SLP (Supplemental Liquidity Providers).
Pequeño margen por operación, grandes beneficios
Estos agentes se encargan de intentar que las horquillas y los precios negociados sean los más competitivos posible. A cambio de proporcionar esta liquidez, el NYSE les paga una tasa o reembolso correspondiente. A principios de 2021 el reembolso medio por cada operación era de $0,0012. Teniendo en cuenta que se producen millones de transacciones diarias, los beneficios totales de estas empresas son enormes.
Los SLP aparecieron en el mercado tras la debacle de Lehman Brothers en la gran crisis financiera de 2008. En aquellos momentos los problemas de liquidez amenazaron al sistema financiero en su conjunto y estuvieron a punto de destruir el sistema tal y como lo conocemos. Entonces se optó por buscar mecanismos para mejorar la liquidez e incentivar el buen funcionamiento de los mercados.
¿Qué beneficios aporta la negociación de alta frecuencia?
Sin duda el mayor beneficio es el incremento de liquidez general, así como la mejora de los spreads en las horquillas de compra venta de valores. El incentivo de utilizar algoritmos es, por tanto, encontrar situaciones donde haya capacidad de arbitraje en las horquillas y mejorar los precios. Veamos un ejemplo.
En el mercado de valores siempre hay una horquilla entre el precio al que se puede comprar un activo, y el precio al que se puede vender. Esto es así por la oferta y demanda que hay en cada momento.
Supongamos que una acción ofrece la siguiente horquilla: 10,03€ – 10,08€. Esto quiere decir que podemos vender ahora mismo nuestras acciones por 10,03€, y que podemos comprarlas por 10,08€. Sin embargo, un algoritmo de negociación de alta frecuencia seguramente conseguiría comprar las acciones a 10,06€ y venderlas a 10,07€. Desde nuestro punto de vista de inversor, conseguimos un mejor precio. A su vez, la empresa de HFT obtiene un beneficio de un céntimo por cada acción.
Críticas a la negociación de alta frecuencia
La aparición de las empresas de HFT ha estado rodeada de polémica. Según los críticos uno de los peligros que conllevan es la eliminación del factor humano en la toma de decisiones. Los algoritmos una vez programados funcionan a su ritmo y pasan a estar al mando los modelos matemáticos. Las decisiones son tomadas en milisegundos y esto puede provocar movimientos bruscos en el mercado sin razón aparente.
Flash crash de 2010
Como ejemplo, el 6 de mayo 2010 se produjo el desplome más rápido de la historia del índice Dow Jones. El DJIA cayó 1.000 puntos (una caída de 10%) en menos de 20 minutos antes de volver a subir. Una investigación posterior por parte de los reguladores norteamericanos encontraron que el flash crash fue debido a una orden gigante que detonó una cadena de ventas en los algoritmos.
Al alcance de pocos
Otra crítica frecuente a la negociación de alta frecuencia es que permite que los “peces gordos” de Wall Street ganen dinero a costa de los pequeños inversores. Sucede así porque la tecnología necesaria para operar con ventaja con este tipo de algoritmos está al alcance de pocos. Las empresas de HFT invierten millones en conseguir ligeras ventajas en milésimas de segundo de ejecución de órdenes. Así se proporciona una mayor liquidez a los mercados, aunque gran parte de la ventaja se la embolsan las empresas de HFT.
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