Todos hemos escuchado alguna vez hablar del barril de petróleo. “El precio del barril vuelve a superar los 100 dólares” o “el precio del barril cae a mínimos del año”, por ejemplo. Barril es una unidad de medida del crudo, y que suba o baje su precio hará que cueste más o menos repostar combustible y afectará a toda la economía en la medida en que se traslade a los costes de la cadena de producción. Brent vs Texas: a continuación, explicamos las diferencias entre los dos principales barriles de petróleo
Ya sabemos que la unidad de medida del crudo es el barril, pero ¿sabía que existen dos tipos de barriles de referencia, el Brent y el Texas? Veamos entonces con tranquilidad las diferencias entre el barril de Brent y el barril de Texas.
¿Por qué barril?
Para medir el volumen de petróleo no se utilizan litros, ni galones, sino barriles. A priori resulta sorprendente que no se haya estandarizado bajo el SI (Sistema Internacional de Unidades).
Para encontrar una explicación hay que retroceder un siglo antes de la creación del estándar de medidas internacional. En Estados Unidos, primer país exportador de petróleo a finales del XIX, se utilizaba el barril de 42 galones para almacenar, transportar y vender el crudo. Resultaba útil este formato pues por su peso (120 a 150 kilogramos, según la densidad) podía ser trasladado por dos operarios y por su volumen se ajustaba correctamente en los vagones para su transporte. De cualquier forma, ya era el tipo de contenedor más frecuente en Estados Unidos para transportar multitud de productos y alimentos, antes de que se usaran para el crudo.
Una aclaración. El petróleo en la actualidad no viaja en barriles físicos, no tendría sentido, sino por oleoductos y buques petroleros (tankers), pero la unidad que se utiliza es el barril, es decir, 42 galones de crudo, o 159 litros. Como referencia, los superpetroleros modernos son capaces de transportar cargas de hasta 2 millones de barriles.
Y un último apunte. Tanto el precio del barril de Brent, como el de Texas, que en los próximos apartados explicaremos, son expresados en dólares americanos.
Barril Brent
El petróleo Brent en sus orígenes se refería al crudo procedente de una región del mar del Norte ubicada entre Noruega y Reino Unido. El nombre procede del Brent goose, o ganso de collar, siguiendo la costumbre de Shell y Esso de utilizar las denominaciones de aves marinas para bautizar sus yacimientos. El de Brent fue descubierto en 1971, se comenzó a extraer en 1976 y se caracterizaba por ser un petróleo dulce (bajo en azufre) y ligero (poco denso, según API), lo que significa que era óptimo para transformarse en los combustibles más comunes (gasolina, gasóleo y queroseno).
El pico de producción de los campos petrolíferos Brent fue 1982, con más de medio millón de barriles diarios. Desde entonces fue disminuyendo y en 2006 empezaron a desmantelarse las plataformas marinas, hasta cesar totalmente la extracción en 2021: en diciembre de 2011 la primera de sus plataformas terminó su actividad, seguida de las otras dos en noviembre de 2014 y marzo de 2021, respectivamente.
El crudo Brent de la actualidad paradójicamente no procede del yacimiento de Brent, sino de otros cuatro. Cuando todavía se extraía de Brent, en 2002, se añadió la producción de otros yacimientos en el mar del Norte: Forties y Oseberg en Noruega; en 2007 Ekofisk (también noruego) y en 2018, el de Troll (Reino Unido), conformando las siglas BFOET.
La importancia del crudo Brent — ahora BFOET— no solo radica en su utilidad para ser refinado y convertido en combustible, sino en que es utilizado como benchmark y precio de referencia para la producción de petróleo de Europa, África y Medio Oriente.
Tampoco podemos dejar de mencionar que el crudo Brent es una materia prima negociada como futuro en el ICE, que en 2001 adquirió IPE (International Petroleum Exchange) con base en Londres y que hasta entonces era el principal centro de negociación de futuros de barriles de petróleo. También se negocian futuros sobre el barril de Brent en el CME (Chicago Mercantile Exchange). Por último, señalaremos que cada contrato de futuro de Brent crude se compone de 1.000 barriles y su variación mínima (tick) es de 0,10 dólares por barril, o 10 dólares por contrato completo.
Barril Texas
A diferencia del crudo Brent, que procede de diferentes localizaciones en el mar del Norte (BFOET), el WTI o West Texas Intermediate no tiene una única procedencia. Se considera crudo WTI a todo aquel petróleo dulce y ligero que se negocia y se entrega en Cushing, en Oklahoma (Estados Unidos).
En sus orígenes el petróleo WTI se extraía y refinaba en los estados de Texas y Oklahoma. Pero, al tiempo que la producción de la zona se agotaba, empezó a recibirse por oleoducto crudo de diferentes grados mezclado y refinado en otras zonas del país. Todo este crudo de similar dulzura y ligereza que llega a Cushing y alrededores es aceptado y denominado West Texas Intermediate, WTI o simplemente West Texas.
El petróleo WTI es reconocido por tener una calidad superior al Brent, sin embargo, su precio no tiene por qué ser mayor. De hecho, el del barril de Brent suele ser superior al de Texas. En la determinación de su precio entran en juego otros factores más relevantes que la propia composición de la mezcla, siendo un valor negociado en el ICE y en el NYMEX (CME Group), y cuya demanda se ve afectada por el mercado de futuros, los tipos de cambio, el escenario geopolítico y la oferta global de crudo.
Precios de referencia en el mercado del crudo
Aunque Brent y Texas son las principales referencias de precio en el mercado internacional de petróleo —el Brent en Europa y el Texas en Estados Unidos—, no hay que dejar de mencionar otros benchmark como la cesta OPEP o los crudos de diversos grados procedentes de Dubái, Omán, Upper Zakum (Abu Dabi), Shanghái y el Urals oil, este último referencia de las exportaciones de Rusia.
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