La última encuesta de la International Air Transport Association (IATA) sobre confianza empresarial en el sector de las aerolíneas mostraba que, aunque el entorno operativo seguía siendo difícil para el sector, las compañías eran más optimistas que durante la encuesta de julio.
La clave está en la rentabilidad de la industria, que cerca de la mitad de las compañías ven con optimismo para el año que viene, mientras que una cuarta parte de ellas todavía espera que los beneficios serán menores los próximos doce meses.
En lo que respecta a los grandes retos del sector, la encuesta de la IATA afirma que las compañías prevén ahora menores subidas de precios que las que estimaban tres meses antes y hasta un 81% de ellas espera que crezca el volumen de pasajeros.
Según los datos que maneja la IATA, los consumidores gastaron unos 871.000 millones de dólares en 2018 en viajes en avión, cerca del 1% del PIB global, y estima que en el año 2037 el número de pasajeros en todo el mundo alcanzará los 8.200 millones, el doble de las cifras actuales.
Los retos del sector aéreo
Una presentación de Brian Pearce, economista jefe de la IATA con fecha de noviembre de 2019 resume los grandes retos actuales de la industria. Destaca en primer plano la caída de la rentabilidad del cargo y la estabilización del tráfico de pasajeros. Una de las grandes causas de esta situación es la guerra comercial, unida al menor crecimiento económico global.
Pearce también señala la caída de la confianza empresarial y de los consumidores en Europa, el final del apoyo recibido por parte de los bancos centrales (sin que las políticas fiscales hayan adoptado el papel de la Fed y el BCE en ese sentido) y, como dato positivo, señala que el menor crecimiento global debería mantener bajos los precios del crudo.
En la parte más financiera, el economista apunta que las aerolíneas necesitarán balances fuertes (deuda neta / Ebitda) sobre todo en Europa, donde la competencia es más elevada. También menciona el reto estructural con el cambio climático, medido por la mayor frecuencia con la que se discute este aspecto en las reuniones con los accionistas.
Europa como clave de la industria a nivel mundial
Otra gran tendencia de la industria es el cambio del centro de gravedad desde Europa hacia Asia ante el fuerte crecimiento de los flujos de pasajeros desde los mercados emergentes. Pearce insiste en la necesidad de que Europa mejore su productividad ante la caída demográfica porque es la zona mejor comunicada por las aerolíneas (conectividad relativa al tamaño de la población) y porque genera ingredientes que resultan claves para el éxito empresarial del continente.
Y en esta búsqueda de la rentabilidad, las cinco grandes compañías europeas (Lufthansa, Ryanair, IAG, EasyJet y Air France-KLM) han hecho valer su mayor tamaño para hacerse con una mayor cuota de mercado en medio de una ola de consolidación; la mayoría de los líderes provienen de fusiones realizadas en los último veinte años.
Consolidaciones y quiebras
Desde que arrancara 2018, hasta 14 aerolíneas europeas han quebrado, entre ellas, WOW en Islandia, VLM en Bélgica, Cobalt en Chipre, Adria en Eslovenia, Primera en Letonia, XL en Francia, Aigel Azur en Alemania o SkyWork en Suiza. Y solo ese tipo de situaciones ha animado a las grandes a actuar. Por ejemplo, Lufthansa ha hecho una oferta por algunos activos de Thomas Cook y hay interés de otras grandes por la quebrada Alitalia.
El consejero delegado de Ryanair, Michael O’Leary, ha manifestado que el mercado europeo seguirá en fase de consolidación porque todavía se encuentra muy fragmentado (hay más de 60 aerolíneas), quizás hasta que alcancen ese 70% de cuota de mercado que tienen las cuatro grandes aerolíneas estadounidenses por capacidad (American, Delta, Southwest y United) en su mercado.
La necesidad de esta consolidación en Europa viene del hecho de que las aerolíneas europeas son mucho menos rentables que las estadounidenses y solo la rentabilidad puede defenderlas del aumento de los precios del crudo y del impacto de una economía europea más débil.
El problema del petróleo y la sobrecapacidad
Dos aspectos que pesan seriamente sobre la rentabilidad de las aerolíneas son la sobrecapacidad y el precio del petróleo. La sobrecapacidad ha reducido los márgenes de la industria porque ha crecido mucho la oferta de asientos para ganar cuota de mercado y eso se junta con limitaciones actuales de las infraestructuras (algunos aeropuertos ya no dan más de sí).
El margen operativo de las firmas estadounidenses podría caer hasta el 5%-6% en 2019 (fue un 15% en 2015), a pesar de que el combustible -que supone el segundo mayor gasto operativo de la industria- haya caído, según estimaciones de la consultora Oliver Wyman.
Además, la consultora apunta que la industria aérea tendrá que luchar contra la creciente presión desde los gobiernos y el público para que reduzca las emisiones, incluso si no reduce el número de asientos disponibles (capacidad).
El impacto del movimiento Flygskam
El sector mira con recelo el movimiento Flygskam (Flying Shame) que surgió en Escandinavia y que ha provocado la caída del número de vuelos en Suecia, pero también las exigencias de los inversores, que piden menores emisiones, y la legislación europea sobre la implantación del Plan de Reducción y Compensación de Carbono para la Aviación Internacional (CORSIA) que entra en vigor en 2020.
CORSIA pretende una mejora del 2% anual del rendimiento del combustible hasta 2050 y el crecimiento neutro en carbono a partir de 2020. IAG ya se ha comprometido a lograr cero emisiones netas para 2050. Para ello, la UE propone mejoras en la tecnología de las aeronaves, el perfeccionamiento del tránsito aéreo y mejoras operacionales, y el desarrollo y utilización de combustibles sostenibles.
Consideraciones antes de invertir en el sector aéreo
El sector aeronáutico afronta los retos de la debilidad económica mundial y la guerra comercial a corto plazo, mientras intenta beneficiarse de un mayor tráfico mundial de pasajeros con una mayor oferta de asientos disponibles, sin aumentar sus emisiones a más largo plazo. En Europa, se precisa una consolidación que garantice la mejora de la rentabilidad en todo el sector, un aspecto que favorece a las cinco grandes operadoras actuales.
La mayoría de las grandes compañías aeronáuticas mundiales cotizan en bolsa, pero también es posible invertir en ellas a través de fondos de inversión especializados o en fondos cotizados (ETF) sectoriales.
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