Los analistas se preguntan si hemos dado un paso atrás en la utilización de los plásticos de un solo uso al utilizarlos en elementos de protección sanitaria contra la pandemia y no solo en ellos.
Algunas cifras asustan. Según Naciones Unidas, se estaría desechando en todo el mundo 129.000 millones de mascarillas y 65.000 millones de pares de guantes.
Y lo más preocupante es que no se trata solo del plástico de los guantes, mascarillas o equipos de protección individual (EPI). Si no del mayor uso de plásticos desechables con el propósito de elevar la higiene de los productos que adquirimos.
Final del plástico de un uso: ¿pospuesto por la pandemia?
Hasta la llegada de la pandemia, algunos gobiernos habían decidido iniciar una guerra contra los plásticos de un solo uso. Sin embargo, la industria se ha posicionado como una solución higiénica, lo que ha parado la necesaria reducción del consumo de este tipo de plásticos.
A medio y largo plazo, los expertos señalan que los plásticos necesitan también una economía circular, lo que implica no sólo valorar su fabricación, sino también su uso, pues no siempre son reciclados. Dicho de otro modo, sería necesario eliminar esos plásticos que no son imprescindibles a través de nuevos productos innovadores y, por supuesto, reciclables.
El coronavirus ha elevado la demanda de envases flexibles
Según la firma Wood Mackenzie la pandemia podría elevar un 5% la demanda de empaquetados flexibles entre los consumidores europeos, frente al descenso del 1,5% que había previsto para 2019.
Plástico más barato
Lo cierto es que el comercio libre de plásticos se ha complicado debido a los confinamientos por la pandemia. Al mismo tiempo, durante la pandemia el precio del plástico cayó con fuerza por el descenso de los precios del petróleo, lo que los ha hecho más atractivos.
Más supermercado, más envases
Con la pandemia, los consumidores hemos acudido más a los supermercados y menos a la hostelería, un sector donde el 37% de los envasados se realizan con plásticos de un solo uso, según un trabajo de EY titulado Unwrapping the Packaging Industry. La idea ha sido que el plástico parecía proporcionar protección e higiene durante la pandemia, lo que ha impulsado su consumo.
Por ejemplo, en Singapur, durante el confinamiento de 2020 los seis millones de habitantes generaron una tonelada y media adicional de residuos plásticos procedentes de envases de comida para llevar.
Más plástico que acaba en el mar
Todo este plástico acaba en el mar. Si aceptamos las cifras que apuntaban a que había 150 millones de toneladas en 2015, habrá 600 millones para 2040, según Pew Charitable Trusts y Systemiq Ltd.
Según Naciones Unidas, si se mantiene esta tendencia habrá más plástico que peces en el mar en 2050. Y es que desde 1950 hemos producido 8.300 millones de toneladas de plásticos de las que el 60% ha terminado en el medioambiente. Se compran un millón de botellas de plástico cada minuto en todo el mundo y se utilizan cinco billones de bolsas de plásticos de un solo uso al año.
Así, en junio de 2021, una inmersión a la tercera fosa más profunda del mundo, Galathea en Filipinas, ha encontrado plásticos a 10.000 metros de profundidad. Y el año pasado Víctor Vescovo descubrió basura en la fosa de las Marianas a casi 11.000 metros de profundidad.
Los portavoces de la ONU han manifestado varias veces que la contaminación por plásticos ya era una de las grandes amenazas antes del covid, pero también que el rápido incremento de su uso por la pandemia, lo ha empeorado.
Un futuro complicado por el plástico
A pesar de que los plásticos de un solo uso suponen un claro riesgo para el progreso, los analistas no confían en un compromiso global. Europa se queda sola, pues apenas hay movimientos fuera de sus fronteras en este sentido. La UE ha prohibido los plásticos de un solo uso, pero Reino Unido no empezará a aplicar una medida similar hasta 2022.
Pese a estas malas noticias, los expertos de Schroders confían en que las presiones a corto plazo para que se levanten las restricciones a este tipo de plásticos no tendrán demasiado impacto y que la presión contra su uso continuará.
De hecho, estiman que la escala de la polución por plásticos, su negativo impacto sobre los ecosistemas y los potenciales daños a la salud humana a través de los microplásticos que ingerimos son demasiado importantes como para ser ignorados.
Plástico después de la pandemia ¿qué se puede esperar?
Es difícil de decir, pero igual que se demostró que el virus podía sobrevivir en el plástico tres veces más que sobre el cartón, según apuntaron los estudios del Departamento de Salud y Servicios Humanos de Estados Unidos, o que lavarse las manos era más efectivo y cómodo que usar guantes, poco a poco volverá el interés por reducir el consumo de plásticos.
Sobre todo, porque los riesgos a largo plazo continúan. Y la opinión pública volverá a presionar a favor de una economía más circular, aunque sea de forma más lenta de lo deseable.
En Schroders creen que la pandemia del COVID provocará una respuesta más fuerte y no más débil porque la crisis ha puesto de manifiesto la necesidad de que las empresas se centren en soluciones a largo plazo y no en soluciones a corto.
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