Es habitual clasificar los desastres por su origen natural o humano o por sus costes asociados en vidas y en dinero. Por lo general, todo depende de dónde se produzcan. Si se trata de países desarrollados el coste económico suele ser mayor, pero también es más sencillo su cálculo porque hay más bienes asegurados. No queremos en este ejercicio entrar a ponerle valor a la vida humana, ya que es un ejercicio es algo que por mucho que sea asegurable, no tiene precio.
Así el tsunami que provocó el terremoto en el océano Pacífico en 2004 supuso unas 230.000 vidas, pero solo unos 15.000 millones de dólares. Sin embargo, el coste del derrame de petróleo Deepwater Horizon en el golfo de México en 2010 supuso once muertos, pero entre 70.000 y 120.000 millones.
Los desastres más costosos
Si se incluyen desastres en los que interviene el ser humano, como el de Deepwater Horizon, el mayor desastre ha sido el accidente de la central nuclear de Chernóbil en 1986. Si hablamos solo de desastres naturales, el más costoso ha sido el del terremoto y tsunami de Tohoku (Japón) en 2011, que provocó el desastre de la central nuclear de Fukushima.
| Desastre | Fecha | Lugar | Coste |
| Accidente nuclear | 1986 | URSS | 770.000 millones |
| Terremoto + tsunami | 2011 | Japón | 424.000 millones |
| Terremoto | 1995 | Japón | 345.000 millones |
| Tormenta | 2021 | EE.UU. | 197.000 millones |
| Terremoto | 2008 | China | 180.000 millones |
| Huracán Katrina | 2005 | EE.UU. | 168.000 millones |
| Huracán Harvey | 2017 | EE.UU. | 133.000 millones |
Fuente: Wikipedia
Hay que tener en cuenta que las últimas estimaciones sobre los accidentes nucleares de Chernóbil y Fukushima, sobre todo del primero, no paran de elevar los costes. Los que recogemos, compilados por la Wikipedia proceden de los cálculos realizados por el gobierno ucraniano en 2016, pero siguen creciendo por los costes de limpieza y del mantenimiento de la zona de exclusión.
Los mayores desastres naturales en España han sido los ciclones Xynthia en 2010, con un coste total de 7.400 millones (España, Francia, Portugal…), el ciclón Klaus en 2009, con un coste total de 7.500 millones (España, Francia, Italia…) y la gran tormenta de 1987, con un coste total de 9.100 millones (España, Francia, Reino Unido…).
| Desastre | Fecha | Lugar | Costes |
| Terremoto + tsunami | 2011 | Japón | 424.000 millones |
| Terremoto | 1991 | URSS | 60.000 millones |
| Tormenta | 1988 | URSS | 20.500 millones |
| Inundaciones | 1998 | China | 20.000 millones |
| Terremoto | 1980 | Italia | 20.000 millones |
| Huracán Andrew | 1992 | EE.UU. | 20.000 millones |
Fuente: The Disaster Center
Los datos de The Disaster Center solo recogen desastres naturales y recogen cifras mucho más reducidas en cuanto a los costes. En el caso de España, cita la sequía de 1995 que tuvo un coste de 4.500 millones de dólares, las inundaciones de 1983 con un coste total de 3.900 millones y la sequía de 1981, con un coste de unos 1.500 millones.
¿Por qué las diferencias en los costes?
Una tercera fuente, aunque aplicada solo a los grandes desastres naturales sufridos por el territorio de los Estados Unidos es la de Statista. Esta fuente indica que los costes por el huracán Katrina supusieron unos 125.000 millones en 2005, más o menos lo mismo que supuso el huracán Harvey en 2017 ¿cómo puede ser?
Statista ajusta estas cifras a la inflación actual y reevalúa los costes de Katrina hasta los 172.500 millones de 2021 frente a los 133.800 millones de Harvey.
Aunque las distintas fuentes consultadas no coincidan en sus cifras, queda patente que las catástrofes naturales más costosas son los terremotos y los huracanes. También que los desastres de Chernóbil y Fukushima están a la cabeza en todos los listados.
Sin embargo, el dato más preocupante y motivo de reflexión del final de este artículo es el que apunta Statista: “la frecuencia e intensidad de algunos desastres naturales como los huracanes (Katrina, Harvey, Irma, Ida, Sandy, María…) está aumentando”. No hay que olvidar que seis de ellos se han colado entre las doce catástrofes más costosas de los últimos tiempos.
