Del mismo modo que el Brent y el West Texas son las referencias para el mercado del petróleo, el Henry Hub es la referencia en precios para el mercado del gas natural.
Henry Hub es un centro de distribución de gas natural situado en el estado de Luisiana (sureste de los Estados Unidos) en el que se unen varios de los principales gasoductos del país norteamericano, tales como el Transcontinental, el Acadian o el Sabine.
Desde 1990 genera los precios para los futuros del gas natural que cotizan en la Bolsa de Nueva York (NYMEX) y es una referencia con entrega a 18 meses. El Henry Hub como concepto de referencia de precios es muy importante porque se elabora con los precios de oferta y demanda de esa materia prima y sólo de esa materia prima, no ligados al del petróleo.
En Europa los mercados de gaseoductos no están unificados y los precios se ven más influenciados por lo que marca el petróleo, lo mismo que ocurre en Asia. Las principales plazas europeas serían Holanda y el Reino Unido y la principal de Asia, Singapur, pero todas ellas carecen del peso suficiente como para poder establecer un precio válido fuera de sus fronteras.
Por lo tanto, al suponer una cuota de mercado muy relevante, el Henry Hub tiene un peso muy importante en el precio de los contratos del gas natural licuado (GNL o LNG en inglés) que se utilizan como referencia en todo el mundo.
La cuestión es que los productores de gas natural necesitan referencias que desvinculen el precio del gas del precio del petróleo, sobre todo cuando el petróleo está a la baja. Así, aunque el Henry Hub esté ligado a los precios al contado en el mercado norteamericano, su gran volumen de negocio, la transparencia de precios y la elevada liquidez hace que se utilice como referencia para el precio de los contratos de futuros del gas natural a nivel global.
El Henry Hub ofrece el precio en dólares estadounidenses y utiliza como medida un millón de Btu, abreviatura de unidad térmica británica o British thermal unit. La Btu es la cantidad de calor necesaria para elevar en un grado Fahrenheit la temperatura de una libra de agua (2,2 libras de agua son un litro), pero lo relevante es que un millón de Btu (MMBtu) es equivalente a 27,8 metros cúbicos de gas, 0,048 metros cúbicos de gas natural licuado o 0,0192 toneladas de gas natural licuado, que es cómo se vende el gas natural en los mercados al contado.