La idea de la mano invisible presentada por Adam Smith en La Riqueza de las Naciones es una ilustración de cómo la ley de la oferta y la demanda benefician al conjunto de la sociedad de una manera indirecta.
El concepto es el siguiente: no hay nada malo con que cada persona busque su interés individual. En un mercado libre el efecto combinado de que todos busquen su interés beneficia al conjunto.
¿Quién era Adam Smith?
De origen escocés, nacido en 1723, muchos consideran a Smith como el padre de la economía moderna. Ejerció de profesor en la universidad de Glasgow. La primera mención de la expresión “mano invisible” apareció en su primer libro, La Teoría de los Sentimientos Morales (1759). Su libro más célebre, La Riqueza de las Naciones, fue publicado en 1776 y supuso un éxito inmediato. Sus ideas sobre el mercado libre, el comercio libre y la división del trabajo constituyen hasta hoy en día los cimientos de la ciencia económica.
Ejemplo de La mano invisible
Así como muchos consideran el interés propio como algo malo, reflejo de egoísmo, Smith argumenta que la búsqueda del interés propio puede ser beneficioso para el conjunto de la sociedad. Veamos un ejemplo:
Tomemos el caso de un inventor que desarrolla un prototipo de bombilla que consume menos energía que las demás. El inventor en parte desarrolla su bombilla para comercializarla y ganar dinero, es decir, está buscando su interés propio. Sin embargo el conjunto de la sociedad indirectamente saldrá beneficiada del invento ya que se necesitarán fábricas para construir las nuevas bombillas (dando empleo a trabajadores) y en definitiva mejorando la vida de aquellos que pueden iluminar su casa mejor y de forma más económica.
Límites del libre mercado
El propio Adam Smith reconoció que había instancias en que el concepto de la mano invisible no era apropiado, por ejemplo en dinámicas conocidas como tragedia de los comunes, donde ciertos recursos son limitados y su consumo perjudica al conjunto. Este argumento ha tenido mucho peso en años recientes al analizar las consecuencias medioambientales de algunas acciones económicas.
Implicaciones ideológicas de la mano invisible
Una de las nociones importantes que se derivan de la idea de Smith es que los individuos pueden decidir de manera más apropiada que los gobiernos qué se debe producir y consumir y en qué cantidad. Esta noción es uno de los pilares del capitalismo y a veces esto se ha interpretado como una ideología anti-estatal.
Sin embargo Adam Smith cuidadosamente distinguió entre interés propio y avaricia. Smith defendía el interés propio entendido en su conjunto (teniendo en cuenta todas las implicaciones). Según Smith, está en nuestro interés vivir en un estado de derecho donde se respetan los derechos de los ciudadanos y la ley.
La influencia de Adam Smith perdura en nuestra sociedad actual y se encuentra en los fundamentos ideológicos de las sociedades modernas.
